本剧根据老东北三个知名马戏班子的真实经历编写，时间跨度为军阀统治时期、伪满洲国、解放东北三个阶段。主要描写的一群被称为“下九流”处处遭人白眼的马戏艺人，以他们独有坚忍、智慧和技能，顽强地生存在那个充满艰辛、困苦和严酷的时代，有着属于他们的悲欢离合、儿女情长，也有着属于中国人的民族气节、正义精神。他们用人性中最脆弱与最坚强的情感内涵的交织，演绎出质朴而壮烈的生命价值。该剧在展现了中国马戏这一神秘的民间文化艺术形式的同时，也有反映出东北独特的民俗民风，既是东北一个历史时代的缩影，更充满了厚重的传奇色彩。该剧对于弘扬黑土文化，传承民间艺术具有重大现实意义。
　　民国初年，来自吴桥的马戏林家班班主林奎武，带着班子赶吉林北山庙会的时候，遇上齐小辫为首的齐家班、麻子红为首的金家班、小天一为首的魔术班同地演出。经过几番斗智斗勇，林奎武与齐小辫、麻子红由对手变成了朋友，平分秋色，而居心叵测的小天一则被挤了出去。这期间，林奎武的女儿小桂喜与当地学生朴成浩产生了感情，林家班又启程时，二人只能分开。
　　军阀吴大舌头看中麻子红的女儿金小巧，提亲遭到拒绝，便借小巧之弟金小来偷带大烟为由，将金家班和同行的齐家班带去郑家屯，以死亡游戏威胁金小巧就范。林奎武得知后，利用“在家礼”的身份，全力营救。但金小巧压力之下，答应出嫁，成为了吴的六夫人，遭五姨太妒嫉。
　　齐小辫的妻子柳儿利用女儿小荣子和金小巧干姊妹的关系，以吴为靠山，留在当地演出。镇府文书贾子文也想利用这个关系，对小荣子百般追求，屡遭拒绝。齐家班的把式孟傻子与柳儿有私情，欲在齐家班掌权，唆使柳儿嫁出小荣子。无奈之下，小荣子出嫁，新婚之夜痛打贾子文。
　　吴前往奉天后，孙副官为五姨太出气，处处为难金家。金小巧利用孙副官与五姨太通奸为把柄，成功逃走。
　　，小荣子前往探望病危的齐小辫，因动作剧烈而流产。齐小辫在死前，将齐家班托付给小荣子和麻子红。
　　孟傻子和柳儿未能掌权齐家班，私奔。在麻子红的帮助下，小荣子挑起齐家班，成为女班主。贾子文失去工作，随马戏班做了外交。
　　几年后，在哈尔滨演出的林奎武身染重病。为了对付地痞和伤兵的骚扰，林奎武雇用日本人犬养看场子。犬养却是日本特务。
　　此时，小桂喜因抗婚自残，嫁给班子里的外交二秃，经常受到打骂。朴成浩已加入抗联，在进城买药时受伤，被林奎武所救，由小桂喜照顾他。林奎武受到犬养的怀疑，施计助朴成浩脱险，并要小桂喜跟着朴成浩走。
　　林奎武离哈后，病倒在乡间。小桂喜不肯加入抗联，朴成浩送她回到林家班。林奎武死不瞑目。林的妻子彩儿接任班主。
　　林家班守孝一年，人手大多离开，彩儿到洮南投奔齐家班。小荣子已失去生育能力，买了个女孩，取艺名来福。两家马戏班子暂不演出，做小买卖度日。贾子文遇见贩运大烟的金小来，一拍即合，借贩运药材为名，加入行列。不明真相的彩儿也让二秃、长子林志鲲一同前往。在关里，林志鲲发现是贩大烟，坚决推出，在逃避金小来和贾子文的追杀中，偶遇国军，并加入。
　　小荣子在与彩儿的接触中，受到家庭礼教的熏陶，对家的观念有所改变。二秃分家单干，带走了小桂喜。小荣子与彩儿迫于生活，联合起来，再成立马戏班子，取名“德盛班”闯荡江湖。
　　在庆祝光复的锣鼓声中，“德盛班”在长春演出。此时，林志鲲已经成为国军的军乐队指挥。因当年遭追杀，林志鲲不肯放过贾子文。不明真相的小荣子与彩儿分棚，随贾子文去了四平。
　　贾子文一直在偷偷贩运大烟，他勾结国民党特务黄雨声，打算卖掉来福，携钱去香港。小荣子坚决反对，贾子文欲下毒手。小荣子逃过一劫，与来福一路要饭，来寻彩儿。
　　解放军困住长春，城里粮食紧张。“德盛班”又面临新的艰苦环境。小荣子冒着生命危险两次爬卡子，筹集粮食。在解放军的帮助下，彩儿、小荣子等人穿过封锁线，奔赴解放区。林志鲲被俘，成为解放军的军乐队中的一员。
　　彩儿、小荣子等人一路到达齐齐哈尔，在政府的帮助下，成立“大新华马戏团”。至此，东北的马戏艺人重获新生。
　　注：大新华马戏团为原嫩江省马戏团的前身，后更名为齐齐哈尔马戏团，是全国第一家国有的正规马戏团。